天色昏沉，春寒料峭，拉车的马匹和骡子都在低声哀鸣，馀音在幽冥的森林里回盪。
今晚不会有什么月光。
他抬起头，任由刺骨寒风鑽过层层毛皮衣衫，冷意尖钉似的刺着他们的皮肤，什么天杀的鬼天气。
盐督使武七带领盐道车队自长江下游的江陵出发，沿着川盐的运输道行进，一路颠簸。连日滂沱大雨，混浊的河水倾洩而下，道路泥泞不堪，简直寸步难行。
「督使，我们真要穿过树林吗？月黑风高，怕会出事。」一名浑身湿透的巡役说道。
武七沉默不语，此处山势险峻，深夜里狭路难寻，一不小心就会迷失方向。
「走啊，你们这些畜生，再偷懒我宰了你们。」后头一个东北大汉用鞭使劲抽着拉车的两匹骡子，骡子们缩成一团，悲惨地嚎叫，身旁几部货车也同样狼狈。
崎嶇的山路、恶劣的天候，人和牲畜都疲惫又烦躁。
「我们要不要先扎营，明天再赶路？」副使策马向前，车队在阵阵叫嚷、咒骂声中停滞不前。
「不，在进城以前，我们绝不能停下。」武七说。
多年经验告诉他，前面的森林是最好的伏击地点。
这是他晋身盐督以来，最重要的一趟盐运，五十辆货车，两百馀名盐役，车里载送千馀引的官盐，要在限期内交付金陵的盐务衙门。他们佯装成商队，用铁製的骡车载运用防水布料和蜡油綑紧的官盐，日间行走商道，趁夜赶路时就挑无人的田野，儘量不引来注意。
原本依照行程便可如期进京，谁知，在半途遇上黄河决口，农地屋舍被冲毁，灾民四处流窜，村镇沦为废墟，道路挤满逃荒的百姓，他们多半拖着妇女和孩童，车上载满了全副家当，移动起来就像冻结的冰河一样缓慢，洪灾拖垮了他们的时程，使他们必须日夜兼程，否则便赶不上交差期限。
眼下走到了江南沿岸，除了赶路，还得要严防盗匪猖獗。有一群专门打劫官盐的盐梟，号称江南盐帮，自今年开春以来，已有二万馀引的官盐遭其劫掠，车马人员死伤无数，损失惨重，户部尚书为此大发雷霆，罢黜了四名盐官。
无论如何，都要把这趟盐运安全送达。
他下令几名护卫先进树林里探路，厄夜丛林可能潜藏着各种危险，不可轻忽。
他闭起眼睛，深吸了一口气，空气中有雨水的味道。
山雨欲来啊。
驾车的车伕们交换着悽惶的眼神，隐约察觉一股令人毛骨悚然的恶意。
他命人燃起火把，这是一片陡峭多石的丘陵地，日前无歇无止的大雨，使地面佈满泥地和水洼，一不注意，车轮就会深陷泥泞，届时就会虚耗更多时间人力脱困。
「督使，你看这个。」在前方探路的巡检大喊。
他策马向前，一条急流阻隔了他们的去路，这条路他来回走过近百次，上回来时这不过是条小山涧，可以轻易涉水横渡，现在山洪暴涨，成了一条宽阔湍急的溪流，没有桥樑，只能走远路绕过。
「狗日的！」他狠狠骂了一句。看来要在此处扎营了。
武七大喊：「所有人原地歇息，把牲口牵到溪边喝水，你，还有你，到下游探查有没有适合渡河的弯道。」
寒冷的夜雾迅速降临，天气真他妈的冷。寒风鑽过树丛，发出细微的声响，他本能地搜索四周的阴影，巡役们举起火把，全神戒备。忧虑如罩袍内的护甲，重重压在他的肩上，在这荒山野岭中，藏了什么鬼魅都不足为奇……
有声音。
他竖起耳朵，努力聆听所有细微的声响。夜风叹息着从林间穿过，高大浓密的常绿树木轻轻晃动，树叶窸窣作响，远方传来夜猫子呜咽似的啼叫。他回望部眾，他们全都精疲力竭，神情萎靡。
武七大吼一声：「是谁在那里？」
眾人从他的语气中嗅到了不安，纷纷拔出佩刀，背对彼此，缓缓围着车队绕圈。
鬼魅似的脸无声无息浮现，随即消失。
「鬼……鬼……有鬼……」旁边一名矮小的马伕站着直发抖，转眼间他的马裤湿了一片，沿着大腿散出缕缕白烟。
后方传来一声闷哼，他猛然回头，一名差役被人在咽喉处划了一刀，鲜血直喷，犹如朵朵艷丽的红花。
眾人大声惊呼。
骡子哼哧、马匹嘶鸣，伸向天际的枯长枝枒，就像鬼的指爪。