直殿监太监王肇心中惶恐。
每个人都很怕贵妃。
万贵妃独揽后宫大权十数年，她骄奢善妒，喜怒无常，近年来更是固执多疑，动輒暴怒，便对宫人酷刑相加，任何被叫进长安宫的太监宫女都如履薄冰，深怕说错一句话，便可能惹来杀身之祸。
昔日还有长安宫总管太监汪直能按耐住贵妃的性情，但两年前汪直转调御马监，月前奉旨监军辽东，眼下不在宫中，贵妃身边少了个体己懂事的下人，心绪更加阴晴不定。
宫女领他来到殿前，长安宫是西六宫中最奢靡的宫殿，殿前一座巨大的云龙琉璃影壁，门扉上镶着整面黄金，显示宫殿之主的圣宠荣眷。
两名太监在他背后推了一把，他不自主地向前几步，直入殿内，才一踏进门槛，殿门就在他身后关上。
王肇心中惶恐，连忙跪地叩首。
「小人拜见贵妃娘娘，娘娘万福金安。」
没有回应。
主子没允许前，下人不许起身，王肇只得继续伏跪在地。
窒人的沉寂比任何斥责更加教人畏怖。
「你就是直殿监的持锁太监。」贵妃终于开口。
王肇不敢轻忽，连忙以额触地，再度叩首。
「是，大内禁宫的宫门锁都由小人掌管。」
万贵妃斜坐在中殿的紫檀雕花宝座上，倚着金龙臂靠，正抚额沉思，四名宫女侍立在贵妃身旁。
琉璃宫灯闪烁着熊熊火光，映照贵妃眼中的冰锋。王肇顿时觉得自己像是晾在白玉石阶上，一抹碍眼的灰尘。
「东六宫，西六宫，白日里关防严谨，夜晚重门深锁，滴水不漏，按理……」贵妃缓了口气，「心存歹念的外人，应该插翅也飞不进来。」
「回贵妃，这些年来，小的一直尽忠职守，不敢有半点疏漏。」他不知贵妃究竟有何用意，只能顺着她的话回答。
「这么说，你还真是个可靠的奴才，」万贵妃冷笑一声，面如寒铁，「可是本宫听闻，近来陛下身边多了些年轻美貌的侍婢，这事你可知晓？」
「小……小的不……不知。」王肇全身颤慄，汗如雨下，皇上专宠万贵妃多年，让妙龄宫女伴随君侧是宫中大忌，他真的想不明白自己究竟惹上甚么麻烦。
「户部送来的新进宫女，本宫都是见过的，尤其是皇上身边的人，向来都由本宫亲自指派，现在突然冒出几个生面孔，既不是户部选入，那必定是内神通外鬼──」贵妃斜睨了他一眼，就像是看着一条卑微的虫子，「宫中有人和外人串通，偷偷摸摸地将身分低微之人，送到皇上的龙床上。」
王肇吓得匍匐在地，嗑头如捣蒜。
「娘娘饶命，小人绝对没有私自开锁，纵放外人入宫，请贵妃娘娘明察。」
贵妃霎时火气上涌，嘶哑着嗓子怒斥：「这些奴才，全都沆瀣一气，意图欺瞒，再假以时日，你们还不欺到本宫头上来……」
眼见贵妃岔了气，随侍在侧的司仗宫女连忙上前，为贵妃揉胸拍背，口里不住柔声劝慰。
贵妃一口气好不容易缓了过来，望见蜷缩在眼前的王肇，又忍不住心头火起。
「娘娘，可别为了下人，气伤身子。」宫女劝道。
「你们看看，」贵妃阴着脸，对宫女问道：「这奴才不说实话，该怎么办，才能让他长点记性？」
「娘娘，汪公公曾交代，不说实话的舌头留着无用，」司仗宫女以再稀松不过的口吻，说出令人胆寒的话，「带下去用烧铁烙他的嘴，再拔了他的舌头便是。」
号令一下，几名粗壮的太监立即入殿，合力将王肇架起，王肇吓得魂飞魄散，拚命求饶：「娘娘，小人真的不知……」
凄厉的叫声一路响着，直到王肇被连拖带拉的押出宫门，声音才逐渐消散。
贵妃倚在披着虎皮的宝座上，红泥火炉上的水刚烧开，宫女执起茶壶为贵妃倒上一盅热腾腾的凝神茶。
贵妃捧起茶盅，细细品了两口，才缓缓说道：「这还行。」
一盏热茶还没凉，便有宫人前来回报：「啟秉娘娘，刚用过刑，那太监挨不住，不一会就昏死过去。我看他是真的不知道。」
贵妃耸了耸肩，「我知道，本宫是要那些瞎了眼的奴才心生警惕。」
§
「呃……那个……姐姐？」湖衣抬起前额。
兰姨命她必须在暖阁里伏跪以迎接皇上，还随派了两名宫女监看她。但是皇上一直没出现，她跪得全身酸疼。她想，另外那两名同样维持跪姿的宫女必定也同样浑身发痛。
「别说话，我们要静待陛下临幸。」一名唤作嫣婕的宫女说。
湖衣蜷着身子，趴跪在石地上，幸亏这是座暖阁，石地还不至于太冰凉。
「圣驾来临前，会有太监、仪仗先行，远远地就会弄出老大的声响，我们等听到动静，再回来跪着就成了，老这么跪着，疼都疼死人。」话者是个丰润的圆脸宫女，名叫瑞珠，她率先直起上身，然后伸了伸腿。
湖衣也舒展了一下发痠的四肢，「我们先起来一下，应该不打紧吧。」
「叱，」嫣婕连忙斥道：「你们俩小点声，燕喜堂外有值夜太监候着，别让人听见了。」
没错，外头有人看着，所以不能走正门出去，得想点别的办法。
这一路上，湖衣都在盘算如何逃脱。
在瑞珠、嫣婕、和几名太监的监控下，她被带到一处廊廡殿顶的宫院后方。进屋前，她抬头望了望眼前这座长型殿宇，精雕细琢的朱漆大樑与金黄琉璃瓦，樑枋上饰以和璽彩画，门窗上部嵌成菱花格纹，下部浮雕云龙图案，正中是鎏金宝顶，仅此一瞥，湖衣便信了自己身在北京皇城，唯有好大喜功的成祖皇帝才会建造出如此富丽豪奢的宫殿，相较之下，南京皇宫就内敛许多。
湖衣在心中默述着方才每一个拐过的弯、每一座走过的院落，大致掌握了坐落的方向。
「嫣婕姐姐对仪规如此熟悉，想来已在宫中有些时日了。」湖衣假装不经意地问道。
「我到宫中一年了。」嫣婕回答。
「我自小在宫里长大，」瑞珠看向湖衣，「嫣婕则是和你一样，是被人进献到宫里的。」
「原来，你也是遭人劫持。」湖衣不禁感慨，原来这里还有人和她一样遭遇。
「她们，也逼你侍奉皇上吗？」湖衣不能不问。
「起初，兰姨娘也将我献进皇上寝宫……」嫣婕吞吞吐吐，欲言又止。