时值二月，草长鶯飞，天色阴晴不定，灰云低沉，沉湖衣掀起马车的碧纱帘幕观望，前方是一片葱鬱的树林和曲折的石子路，要穿过这林子，必定要耗去大半天。
两人因为贪玩，误了时辰，又因天色阴暗，路途曲折，车马渐行渐缓。
看来傍晚以前是回不到城里了。
湖衣一颗心直往下沉。
「听说了吗？最近江南一带出现盗贼。」湖衣的闺中姊妹，江寧织造局的千金曲冰月如是说。但是她的神情像是一点也不担心，她倚着锦垫，手里把玩着围肩的银狐裘。
「是有这么回事儿。」湖衣漫不经心地回答。
冰月刻意挨近湖衣耳际，故弄玄虚地压低了嗓音，「听说这些盗贼不只抢钱，还会抢女人。」
「讨厌！你故意吓唬我！」湖衣忍不住捶了冰月一粉拳。
天色越来越昏暗，湖衣也越来越不安，想到父亲严厉的眼神，以及返家后免不了的一顿责罚，湖衣埋怨道：「都是你说二月二日是花神生日，未婚姑娘要祭拜花神，我才鬼迷心窍，和你来这什么荒烟蔓草的鬼地方。」
今早冰月来到府邸，说城郊那一片杏花林都开花了，未婚姑娘若在此间祭拜花神，就会出落得和杏花一般娇艳。湖衣听得心动，于是就和冰月乘马车出城，只是回程时走岔了路，延误返家时辰，眼看天就要黑了。湖衣越想越不甘心，对着冰月的肩头又是一记粉拳，冰月也不甘示弱地予以还击。
正当两人打闹之际，天空降下夹杂着细碎雪花的雪雨，冰冷湿潮，连车帘都湿透了。马匹受寒，行进更加迟缓。
湖衣轻轻将车帘拉开。跟随她们出城的，除了驾车的僕役，还有一名织造局的护卫周三，他手握皮鞭，面色凝重，显然对眼下的困境束手无策。
「你猜盗贼抢女人要做什么？」冰月语态轻松地问道。
「谁知道啊，」湖衣没好气地回答，「不外乎是当押寨夫人吧？」
「不……」冰月摇摇头，故作神秘地回答。
「那是当丫鬟？」湖衣好奇地问。
「不是，我偷听厨房的嬤嬤说啊，」冰月压低了音量，「被盗贼抢走的女人，都会被卖去青楼当窑姐儿。」
「死丫头，你疯了啊？」湖衣听到这些市井粗话，霎时飞红了脸，娇声斥道，「要是让闺塾先生听见，还不罚你抄写一千遍弟子规。」
「说不定真有盗贼会为你而来啊……」冰月还不知节制地说道，直到看见湖衣脸色煞白，才连忙改口，「好啦，爹爹日前从苏州的花影斋进了一批新的胭脂，明日我再差人送一盒给你玩儿。」
湖衣沉默不语，胸中起了不祥的预感，近日父亲总是眉头深锁，显然为了政务烦心，由此可知金陵城中乃至整个应天府都不平静……