十年后明成化十三年
应天府大堂外正是热闹的长安街，街上各式商家云集，今日适逢初一，又多了许多从外地担着货物进城来做买卖的，卖冰糖葫芦的、跑江湖卖艺的，贩夫走卒来来往往，叫卖声此起彼落，整条街上人声鼎沸，热闹非凡。
忽然有人闻见异状，抬头张望。一阵杂沓的马蹄声响传来，由远而近。
熟知门路的庶民一听即知，那是给府衙送信的差役，纷纷叫嚷走避，清出道来。
「急报，」骑马奔驰的差役大喊，「淮安府尹有紧急要务通报。」
街上行人被趋得四散，也惊动了府衙内的衙役，连忙会同府内通判顾牧斋走出大堂查看。
来人跳下马背，向门口的衙役行了一揖，道：「我乃淮安府知事方练之，奉淮安知府谢大人之命前来传讯。」
顾牧斋大步迎上，「方知事请。」
两人一前一后步入府衙大门，顾牧斋边走边问：「有何要事？方知事不妨直说。」
方练之缓过一口气，压低声音说道：「官盐又被劫了，这回运盐使是在晚桂山遇袭。」
「晚桂山？距离金陵不到二百里。」顾牧斋神色紧绷。
「是，」方练之回道：「谢大人猜测，那群盐梟说不定会假冒行走商人，进入金陵城内销赃，甚至潜伏其间，特命下官火速前来通报。」
「会有盗贼在城里流窜？这事必须通报沉大人，还得派出巡捕沿途搜索。」顾牧斋回道。他不自觉地低下头，喃喃说道：「大人最近烦心之事还真够多。」
顾牧斋步向偏厅书斋，儘管已过立春，屋内还是有些寒凉，应天府知府沉孟季正在案前踱步，眉头深锁，简洁的桌案上并排着两只信笺，信上封缄的朱红官印显示：其中一封来自内阁首辅商輅；另一封来自开国功臣徐达的四世孙──庄靖公徐俌。
沉孟季为官清正，处事严明，接任应天知府十数年来，深受百姓称颂，只是身在金陵，一边要应付朝中大臣，一边还要面对南京皇宫遗留的旧权贵，总不免分身乏术。
「大人还在为商大人信上所提之事烦心？」
「确是，」沉孟季叹道，「商大人邀集各处地方官员，联名弹劾万国丈及其党羽。」
「大人，」顾牧斋走上前，他常与贩夫走卒为友，深諳舆情，进而成为沉孟季得力的民间耳目，对于朝政，他自有一番见解。「首先，弹劾国丈一事，下官窃以为不可。」
「想那万氏一门，倚仗万贵妃深受皇宠，皇上爱屋及乌，万家父子甥舅各有封赏，其父万贵身为国丈，身兼太子少保；其弟万喜，任锦衣卫指挥使；远亲万安，单凭万贵妃的举荐，竟然由翰林院庶吉士跃升为吏部尚书。他们不思回报皇恩，反倒滥权跋扈，胡作非为。传言万家父子每回佞倖出外，总要地方官倾竭府库，科歛民财。若有不从，即遭构陷，如此折辱朝廷大臣，难道不该奏明皇上？」沉孟季面露微慍，显然对万家的作为十分不齿。
「大人可知民间百姓如何讥讽万氏一族？」顾牧斋见沉孟季挑起双眉，迟疑了一下才开口，「坊间都说，能和姓万的沾上点边，就算只会洗鸟也可以当御史。」
沉孟季重重地咳了几声，好掩饰险些失笑的窘境。
朝廷有所传闻：万安阁老年近半百，风流不逊少年郎，在后堂里收纳许多年轻宠婢，但他毕竟年老气衰，常阴萎以致力不从心。出身安徽的平民倪进贤听闻此事，进献一帖药方，并亲用汤药为万安洗涤下身。据说此药颇有成效，万阁老日日雄起勃发，倪进贤本人也受到万安的举荐，成为庶吉士，兼任御史。朝臣们议论纷纷，常在私下讥称倪进贤为「洗鸟御史」、又讥万安为「脱裤阁老」。
「自古以来，御史一职皆属清望职的言官，可劝諫皇帝，弹劾贪官。如今朝廷出了倪、万二人，不但百姓们讥笑议论，想那日后执笔的史官，又会如何将此谬事大书特书？」沉孟季无奈叹道。
「史笔如铁，史官们从不以温柔敦厚着称。」顾牧斋直言。
「既然连民间都风闻万家滥权跋扈，自该上諫弹劾。」沉孟季沉声说完。
「下官不敢附议，」顾牧斋摇了摇头，「商大人为官清正，却略嫌迂腐。大人还记得，去年春末，大理寺卿薛永得知万贵纳捐卖官，上书弹劾万氏父子，这奏章才刚送出门，薛永就惨遭锦衣卫逮捕，诬以贪污受贿罪名，斩首示眾。大人心中雪亮，国舅万喜统掌锦衣卫，他暗中监视各级官员，无孔不入。即使朝官联名上奏，只怕奏章还未达天听，已遭有心人拦截。」
沉孟季双眉一挑，怒道：「都是那群司礼监。」
皇上和先皇一样，宠信宦官。
十六年前，先皇在太监王振的怂恿之下，无视群臣劝阻，御驾亲征，并将兵符交由王振执掌。五十万大军仓促成军，毫无推演，亦无后援粮草，先遣部队在居庸关与敌军瓦剌部族一战后便溃不成军，最后先皇在土木堡兵败被俘，险些连京城都失陷。此一战役，称为「土木堡之变」，大明朝折损五十万兵马，军火輜重无法计数，一切皆因宦官误国。
当今皇上不但不记取教训，宠信太监反倒更胜先皇。继位以来，不登早朝，不见大臣，将所有奏章交由司礼监秉笔太监批阅，自己深居宫闈，对天下大事一无所知。而现任的秉笔太监，正是万贵妃的心腹梁芳。
「商大人若要弹劾万氏党羽，必须静待良机，如此大张旗鼓，打草惊蛇，若对方早有防备，只怕终究是徒劳无功……」顾牧斋心知大人的忧虑其来有自。
「瞻前顾后，不适时劝諫主君，岂是为臣之道。」
沉孟季长吁了一口气。