即使时序已过立春，夜晚还是出奇地冷。一阵凛冽北风吹得胭脂色的纱灯前后摇晃，装饰华丽的画舫让河面泛起细微波纹。河畔一座座院楼在夜晚绚丽灯火的照耀下，就像一只璀璨的大珠宝盒。
绿玉穿着絳红色湘裙，配上锦缎坎肩和镶着月光石的霞披，金步摇垂坠在云鬓间。今天的贵客是京城来的钦使，她交代姑娘们必须更谨慎、更殷勤地伺候。
假使她的父兄还活着，见她卑躬屈膝地服侍朝廷狗官，定然暴怒不已。
她生于房县的竹山，父族是当地居民，竹山、加上相连的巴山、北山，共有十万垦户在山中耕作，原是一方远离战乱的世外桃源，直到某一日，朝廷兵马涌进村里，盈山老少尽被屠戮。
绿玉只需闭上眼睛，就可以看到当日情景。夜色中数万骑兵驱驰入山，举目所见，都是一片黑压压的人影，官兵见人就砍，茅草覆盖的房舍燃起熊熊大火，女人尖声哭泣。几名官兵把五岁的她和十数个孩子关进一间穀仓，不久他们就闻到阵阵焦味，惊慌失措的孩子绝望哭喊。原来官兵在屋外点火，打算烧死他们。那时年仅六岁的豫明夷毅然拿起屋角的铁锹，将木製的墙板撬出一个大洞，让孩子们得以爬出穀仓，逃过活活烧死的命运。
那一夜，他们见到何谓人间炼狱，熊熊烈火摇撼整座山谷，大片尘土烟云呛得他们眼泪直流，火星迸溅，馀烬飞扬到空中，耳边回盪的是士兵的吼叫声和村民的尖叫声，人们陷入疯狂，火光绵延数十馀里，焰火与灰烟窜上一望无际的夜空。
孩子们在夜色掩护下，逃到山坳的洞穴里，发抖啜泣，直到清晨。生长的家园成了焦黑废墟，山中十万馀垦户，唯有数个孩童倖存。
即使多年后，豫明夷手刃狗官项忠，将其头颅掛在侯府门前，她才觉得稍稍安慰，但是今晚不知怎地，她莫名的心绪难平，兴许是因为楼中有一群高官显要聚集，而且她看得出他们各怀鬼胎。
绿玉摇摇头，深吸了一口气，确定自己已恢復平日在楼里八面玲瓏，笑脸迎人的模样，才拾级走上贵客所在的小阁楼。
沿寻楼楼高三层，青瓦白墙，白日里看来就和一般江南水阁无异，一旦薄暮降临，华灯初上，整座楼房立即变得生气勃勃，临水露台垂坠着水晶珠帘，艷如桃花的姑娘们含情脉脉地倚着美人靠，丝竹管絃齐响，大厅传唱着温柔缠绵的情歌。
绿玉走近阁楼厅前，先是在花窗轻敲了三下，两扇厅门敞开。
厅内坐在正中主位的是一名肥到看不见颈脖的胖子，那必是皇帝钦使――国舅万喜，坐在他右侧下首的，分别是五城兵马司副指挥使吴青州、南京五军都督府都事张全、南京禁军副统领何质芳。
这是怎么回事？金陵城中有权调动兵马的官员竟然全到齐了。绿玉暗忖。
她内心波动，脸上待客的笑容依然一分不减，先敛身向万喜行礼。
「国舅爷金安，姑娘们伺候得可还周到？」绿玉问。
「绿玉夫人，沿寻楼果然名不虚传，左拥右抱的皆是江南美人。」万喜左右两边分别是头牌姑娘晓晓和心萝，在说话的当口，一伸手便将晓晓揽入怀中。
轻薄的行径惹来一阵娇笑，青楼女子惯见风月，并不以此为忤。
「多谢万大人赏光。」
绿玉谢过万喜，又向吴、张、何三人一一见礼。
三人身后有数名侍卫，奇特的是，一旁还有两名身穿蟒衣的内监。
从北京皇宫来的？
不管是谁，都是客人。
「吴大人与张大人，都已许久不见，想必是贵人事忙，还有，」绿玉看向两名内监，殷勤微笑，「两位贵客，恕奴家眼拙不识得，还请诸位大人们引荐。」
万喜伸出肥大的手指，分别指出两人，「他们，一位姓周，叫周连，那位姓徐，两人都是从宫里来的。」
他见姑娘们不甚理解，又再加以解释，「就是后宫里的太监，他们是不能人道的，哈哈，瞧你们花月春风沿寻楼如此远近驰名，连公公都耐不住想来逛逛。」
姑娘们静默了半刻，晓晓先忍俊不住，噗哧喷出一笑声，接着所有人都忍不住畅笑，坐在张都事身旁的翠巧甚至笑到眼角溢出泪水。
「够了，不得无礼，」绿玉抬起手，要姑娘们安静下来，又向万喜微微一笑，「万大人此次到金陵是公务呢，还是私访？」
「有公务，也有私事，私事自然是来见识南方姑娘的似水柔情，」万喜涎着脸，贼笑了几声，「这公事嘛，除了勘灾，还有……」
周连咳嗽了几声，制止万喜说下去。
绿玉隐约感到一丝诡譎的气息，某事正悄悄酝酿。
「奴家明白，」绿玉会意，欠身行了一礼，「大人们有公事相商，那么奴家和姑娘先告退了，有事招呼一声，管事的便会遣人进来伺候。」
绿玉带着姑娘和使役退出厅房，带所有人下楼后，绿玉转进边间的一扇小门，里头堆了些旧物，看似个储物的仓库，平日里鲜少人会靠近，实则与阁楼厅房只有一墙之隔，墙面还有数个可用来窥视邻室的小孔。
一直以来，她就是这样收集官场商贾祕闻，男人在黄汤下肚，美人随侧时，心里都是藏不住话的。
绿玉靠近窥视孔，侧耳倾听。
这些人究竟所图何事？她心里总有不好的预感。
「万大人邀我等到此，应该不只有喝花酒这么简单吧？」南京禁军副统领何质芳首先发难。
「何大人，」周连行了一揖，「还有吴大人和张大人，三位应知皇上无出，储位虚悬已久。」
三人默然点头。
「皇上患有积湿之疾，肾气衰竭，因而无子，」周连不顾面前三人已神色大变，逕自说下去，「然国不可无君，现在朝堂之上，以吏部尚书万安为首的六部九卿都已决议拥立亲王即位，还望三位共襄大业。」
「哪位亲王？」南京五军都督府都事张全骇然。