「这是怎么回事？」万贵妃拿起青玉镶金箸，在紫金浇花碟中翻搅。
女官连忙下跪，回道：「贵妃娘娘，这碟叫『碧水金麟』，是龙睛凤尾鱼，以六禽为配料，文火熬製而成。」
「我不是问你这碟，我是问你，那名贱婢是怎么爬上陛下的龙床？」万贵妃缓缓地说。
女官诚惶诚恐地回答：「三日前太后偶染风寒，陛下听闻此事，便往清寧宫中侍药，太后就寝之后，陛下便在清寧宫院中的书斋留宿。必定是有人居中牵线，事先将那贱婢送进书斋，好藉机献媚，得获宠幸。」
「好，好啊，」万贵妃咬牙切齿地说，「定是太后与端和公主，这两人谋画已久，就为联手威胁本宫。」
远处，北安门鼓楼的正午报时鐘鼓声响起。
紧十八，慢十八，不紧不慢又十八。五十四响的鐘声，听来就像是她自己的丧鐘。
她好恨，胸中积累的愤恨又添一笔。
这些年，皇帝偶尔会宠幸面容姣好的小宫女，每回她都悄悄派人处理，事后皇帝也未曾追究。但是此次大不相同，据宫人回报，这回皇帝兴致勃勃地为那宫女修整宫殿，还下詔礼部，要正式封她为贵妃。
一名宫女和她平起平坐！
如果那贱婢又生下皇子，母凭子贵……
圣眷不再，后宫即将易主。
万贵妃背脊发凉，手指不自觉地握紧玉座扶手。
「将午膳撤走，本宫乏了。」她双眉紧蹙，以手支颐。
四名宫女战战兢兢地收拾案上的御膳，其中一人因为太过惶恐，失手打翻金碟，被残羹溅了一身。
原本恼怒的贵妃，见下人行事笨手笨脚，愈发心烦。
「没用的奴才，都给本宫滚下去！」她厌烦地喊道。
全是些窝囊废。
她早该裁撤后宫里所有年轻宫女，只留下太监伺候左右。
她曾经拚了命的想要怀上皇子，可老天爷却偏要和她作对，第一次怀胎是在幽禁期间，胎儿教锦衣卫堕下；第二次是在皇帝登基后，那时她已经三十七岁，用尽了药物偏方，终于生下一名男婴，是为皇长子，皇帝欣喜若狂，要各寺观诵经祈福，但孩子先天不足，不到满月即夭殤，她也从此再不能生育。
儘管宠冠后宫，只要未能诞下皇子，她的权势就像是虚无飘渺的空中楼阁，随时都可能化作泡影。
「娘娘，且放宽心。」一个声音自殿门外传来。
前长安宫总管太监汪直手中捧着一口金匣走进大殿。
宫女们见汪直自辽东回宫述职，全都松了一大口气。
他示意宫女退下，殷勤地走近贵妃玉座，「娘娘先前说过，惯用的头饰有些旧了，奴才趁出宫查探之际，特命织造局贡上新品，今早快马送达，您瞧瞧合不合意。」
汪直奉上贡匣，万贵妃取出匣内头饰，拿在手上把玩，那是一朵牡丹簪釵，雕工细緻，长长的流苏垂坠一尺有馀。
贵妃欣悦，怒火也消了大半，对汪直点头嘉许，「还是你最懂本宫心思。」
「为娘娘分忧，是奴才的职责所在。」汪直下拜。
汪直命人取来妆镜，待贵妃安坐后，再为她戴上簪釵。
「您瞧瞧，牡丹的花词是国色天香，这可不是在说娘娘呢？」汪直能说会道，三言两语就能使她心花怒放。
贵妃揽镜自照，牡丹簪釵掩不住她珠髻中的丝丝华发，忍不住自怨自艾起来，她年华已暮，再如何妆扮也及不上春芳正艷的少女。
她长叹了一口气，伸手推开铜镜。
机灵的汪直猜到了她的心思，「娘娘是在为咸若宫烦心？」
「你已听说？」万贵妃心中一凛，视线斜向汪直，「可有良策？」
「这一点，娘娘大可放心，」汪直露出意味深长的笑容，「小的在咸若宫和清寧宫里都安插了自己人，叮嘱他们伺机而动。」
万贵妃满腹疑虑地盯着他，「咸若宫在太后的清寧宫院里，戒备森严，有那么容易得手吗？」
汪直徐徐进前，在她耳边低语：「在宫中动手很难，若是从宫外下手，神不知鬼不觉的，那便易如反掌。」