金陵城的天空出现异象。百姓们盛传有异兽在云间盘旋，可能是亡国之兆，还有人绘声绘影地说，看见异兽从天而降，吞吃了夜归的人。
寒冷而多雨的春天，应天府没有一丝暖意，知府沉孟季由议事厅望向庭院回廊，细雨从簷头滴落。如此湿冷阴鬱的日子，总会有几个好端端的人忽然疯癲，像着了魔似的，原本爱家的男人突然拋弃妻小，一去不回；原本温和良善的人突然手握凶器，衝进人多的市集，大开杀戒。南方人把这病叫作「桃花癲」。桃花开，惑得人都疯了，溃了。
湖衣现在何处？他的独生爱女失踪已有月馀，到底发生了什么事，至今依然成谜，即使有位自称睿靖王府门下前来报信，只说她一切平安，箇中枝节却无法详述。思及爱女、以及日夜哀泣的夫人，他心如刀绞。
「大人，医药和乾粮都已备妥，是否即刻发放？」府内通判顾牧斋立在厅门前听后指令。
「老友，」沉孟季轻叹一声，「你有何见解，就直说了吧。」
顾通判摇摇头。
此事玄之又玄。
三日前，一队镖车停在应天府衙外，镖师表示是受人委托，送来賑灾用的米粮，要门房遣人出面点收。
当时沉孟季正为筹措賑粮一事发愁，听到此事，立即与顾牧斋一后一前地步出府衙。
十辆满载乾粮的大车，车内甚至还有两箱银锭，全数拨于賑济，此行此举如在大旱之中，降下甘霖。
「有了这些钱粮，便可解决城中灾民的燃眉之急。」顾牧斋激动言道。
沉孟季虽然感激，仍不免心生疑虑。
朝廷迟迟不下旨放賑。灾民贫病交迫，日日都有人因飢饿或疾病死去，义庄内堆满无人收敛的尸首。虽然沉孟季曾号召全城居民一同济贫救困，但是金陵城中富可敌国的王公贵族、富商大贾在此危急之际全都一毛不拔，无意賑灾。
眼下应天府境内，何人有此等财力？又有善心愿意济世渡人？
沉孟季询问一名镖师：「贵镖局是受何人所託？」
「回大人，本局受託运粮，东主不愿透露其名，只说送到府衙，做为賑灾粮餉。我们拿钱办事，其馀的不便多问。还请大人明察。」
如今想起，沉孟季仍为这批来歷不明的賑粮感到不安。
「大人无须忧虑，」顾牧斋回道：「善欲人知，不是真善。或许送来賑粮者，就是为善不欲人知而已。」
沉孟季摇了摇头，「江寧一带，何人有此等神通，蒐罗诸多粮食，又不洩漏半点风声？」
顾牧斋向来足智多谋，此时他却无言以对。
「救人如救火，还是先放賑吧。」沉孟季叹了口气。
§
一股混杂着汗水、腐烂食物、和牲口的气味，瀰漫在空气中。差役赶着搭建木棚，好让灾民暂时有个栖身之所。
应天府衙西侧原本是个骡马市集，以及相关的打铁舖、布铺、米粮铺、方便行走商人饮食的茶肆，现下被灾民们佔据，店铺早早休市，家户门窗紧闭。
此地与秦淮河畔，位置刚好一东一西，两处却有天壤之别。
豫明夷混跡人群间，隔着黑压压的人头，凝望四处奔走的官府差役，后者忙着搭棚、救治伤病、以及区隔不相干的人，没人抬起头来看他一眼。
即使送了大批粮食财货，豫明夷依然不放心，非得亲自到场查看。
§
灾民真的太多了。冰月心想。
放眼望去，整个市集都挤满了人。
天边乌云异常沉重，蜗居在街角的灾民眼巴巴地等着放粮賑灾的皇旨，可是到如今已过月馀，还是不见钦使到来。今日知府大人终于发下公告，会在骡马市集放賑，所有挨飢受寒的人们都迫不及待地前来领取賑粮。
冰月在临时搭建的粥棚里，和知府夫人一同监督僕役们煮粥，蒸麵饼。原本父兄全都反对她外出，是她一意孤行，坚持要陪夫人賑灾。
家人的担忧不是没来由的，这群灾民几乎使得金陵城陷入空前混乱，飢寒起盗心，饿极了的人偷窃、抢劫、掠夺往来商贾的货车，据说连运盐司的官盐车驾都遭劫。州府的差役们必须四处奔波来维护治安，府衙大牢里人满为患。最后沉大人下令将抢劫偷盗的人戴枷示眾，在广场上曝晒三日，才稍稍吓阻偷盗的匪徒。
现在好不容易有了賑粮，应天府下令儘速发放，研议之后，由知府夫人出面主持，亦可藉此安抚民心。
「冰月啊，别太靠近人群了，退到后边去，你一个未出阁的姑娘，可别拋头露脸的。」沉夫人即使穿着素衣布裙，依旧端庄嫻雅。